Manchester United sẽ chơi trận lượt về vòng bán kết Europa League với Athletic Bilbao tại Old Trafford vào thứ năm. Với lợi thế 3-0 ở lượt đi trên sân khách và ba cầu thủ chủ chốt của đội La Liga vắng mặt trong trận đấu, có vẻ như không có gì đáng lo ngại khi Quỷ đỏ sẽ vào chung kết.
Vào thứ Tư, Bilbao đã công bố đội hình 24 cầu thủ cho chuyến đi đến Manchester, nhưng các cầu thủ chủ chốt của đội, Inaki và Nico Williams, đã không đi cùng đội. Ngoài Oyhan Sanset, người đã bị thương ở vòng đầu tiên, “Những chú sư tử xứ Basque” thiếu ba ngôi sao không thể thiếu trên hàng tiền đạo.
Sanset là cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất của Bilbao, ghi được 17 bàn thắng trên mọi đấu trường, trong khi anh em nhà Williams mỗi người ghi được 5 bàn thắng cho đội tại Europa League. Sự vắng mặt của ba cầu thủ chủ chốt chắc chắn sẽ làm giảm đáng kể mối đe dọa tấn công của Bilbao. Ngoài ra, hậu vệ Danny Vivian của Bilbao đã bị treo giò do nhận thẻ đỏ ở vòng đầu tiên.
Thua ba bàn trên sân nhà, Bilbao có thể đã từ bỏ Europa League. Không giống như Manchester United, họ sẽ tập trung vào La Liga. Với bốn vòng đấu còn lại, đội bóng này đang hơn Real Betis, nơi cầu thủ cho mượn Anthony của Manchester United chơi 4 điểm và đứng thứ tư tại La Liga. Họ vẫn cần phải nỗ lực hết mình để đảm bảo một suất tham dự Champions League mùa giải tới.
Tuy nhiên, huấn luyện viên Ruben Amorim của Manchester United đã nhắc nhở toàn đội không nên coi nhẹ điều này. Giống như người hâm mộ Manchester United, vị huấn luyện viên người Bồ Đào Nha 40 tuổi này không hoàn toàn tin tưởng vào Quỷ đỏ trong mùa giải này. Ông không biết đội hình nào sẽ xuất hiện ở vòng bán kết thứ hai. Amorim thừa nhận rằng đôi khi đội bóng sẽ đột nhiên mất sức.
“Nếu bạn nhìn vào đội của chúng tôi mùa giải này, không ai có thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra”, Amorim nói. “Một số đội có thể kiểm soát trận đấu, nhưng chúng tôi thì không. Tôi cảm thấy Manchester United phải tiếp tục ghi bàn để vào vòng tiếp theo. Bạn có thể lấy trận đấu với Brentford làm ví dụ. Chúng tôi đã có cơ hội hòa, nhưng đối thủ đã ghi hết bàn này đến bàn khác. Để vào chung kết, chúng tôi có thể phải chịu đựng một chút. Đội đã sẵn sàng. Đôi khi chúng tôi là một đội trong trận đấu, nhưng đôi khi chúng tôi lại mất bình tĩnh”.
Huấn luyện viên của Manchester United nói thêm: “Nếu bạn nhìn vào chúng tôi trong mùa giải này, mọi thứ đều có thể xảy ra. Chúng tôi phải hiểu rằng bàn thắng đầu tiên có thể thay đổi mọi thứ và đà của trận đấu sẽ thay đổi. Hoặc hoặc một thẻ đỏ, giống như một tuần trước. Chúng tôi phải chiến đấu để giành chiến thắng trong trận đấu này, và tôi đang nghĩ về cách giành chiến thắng”.
Nói về cách Manchester United chuẩn bị cho vòng hai, Amorim cho biết: “Tôi chỉ xem 30 phút đầu tiên của vòng đấu cuối cùng và bỏ qua phần còn lại, vì cảnh 11 đấu 10 không có giá trị tham khảo. Tôi thấy rằng các cầu thủ Manchester United rất lo lắng và hầu hết các cơ hội của đối thủ đều là lỗi của chính chúng tôi. Chúng tôi mất bóng và tôi không thể tìm được khoảng trống. Bilbao là một đội bóng hàng đầu. Mặc dù khó có thể chơi mà không có những cầu thủ chủ chốt, nhưng chúng tôi không thể đánh giá thấp đối thủ và cần phải chơi hết mình để giành chiến thắng”.
Sau khi chịu thất bại thứ 16 tại Premier League trong mùa giải trước Brentford, Manchester United đã tạo ra trận chiến giải đấu tệ nhất trong 35 năm qua.
Ông nói: “Theo tôi, kết quả Premier League kể từ khi tôi tiếp quản cho thấy đây là Manchester United tệ nhất, và đó là điều tôi nghĩ. Vào cuối mùa giải, chúng tôi có thể là nhà vô địch châu Âu tệ nhất trong lịch sử Premier League. Vì vậy, điều đó không thay đổi bất cứ điều gì, chúng tôi biết rằng mùa giải này thật đáng thất vọng. Ngay cả khi chúng tôi giành được danh hiệu, tôi vẫn cảm thấy rằng đây là mùa giải tệ nhất của câu lạc bộ trong 50 năm qua.”