Sau 21 năm, 207 trận và 125 bàn, Lionel Messi chia tay tuyển Argentina với một World Cup, hai Copa America và vị thế không còn cần bất kỳ sự so sánh nào.
  |
Lionel Messi bắt đầu hành trình với tuyển Argentina bằng một chiếc thẻ đỏ. Anh khép lại nó với tư cách nhà vô địch thế giới, cầu thủ ra sân nhiều nhất, ghi bàn nhiều nhất lịch sử đội tuyển và là người đội trưởng đã đưa cả một thế hệ người Argentina đi qua thất vọng để tìm lại niềm kiêu hãnh.
Ngày 31/8, Messi xác nhận chia tay đội tuyển ở tuổi 39, hơn một tháng sau khi Argentina thua Tây Ban Nha 0-1 trong hiệp phụ trận chung kết World Cup 2026. Anh dừng lại sau 207 lần khoác áo “Albiceleste” và 125 bàn thắng, hai kỷ lục có thể còn tồn tại rất lâu.
Đó không phải cái kết hoàn hảo nhất. Messi không thể nâng World Cup lần thứ hai liên tiếp và trận cuối cùng của anh trong màu áo Argentina kết thúc bằng một thất bại.
Nhưng hành trình của Messi chưa bao giờ cần một đoạn kết hoàn hảo để trở nên trọn vẹn. Điều đáng nhớ hơn nằm ở 21 năm trước đó, quãng thời gian anh đi từ một tài năng thường xuyên bị hoài nghi đến vị thế biểu tượng lớn bậc nhất lịch sử bóng đá Argentina.
Từ những hoài nghi đến sự thừa nhận tuyệt đối
Ngày 17/8/2005, Messi mới 18 tuổi khi được tung vào sân trong trận giao hữu với Hungary. Chưa đầy một phút sau, anh bị truất quyền thi đấu vì vung tay vào đối thủ đang kéo áo mình.
Không ai khi ấy có thể hình dung cầu thủ trẻ vừa có màn ra mắt chóng vánh đó sau này sẽ chơi hơn 200 trận cho Argentina.
Những năm đầu của Messi ở đội tuyển cũng không hề dễ dàng. Anh trở thành cầu thủ hay nhất thế giới trong màu áo Barcelona, nhưng mỗi thất bại của Argentina lại kéo theo câu hỏi quen thuộc: vì sao Messi có thể làm mọi thứ ở Camp Nou nhưng không thể mang điều tương tự về cho quê hương?
Sự so sánh với Diego Maradona khiến áp lực càng lớn. Maradona có World Cup 1986, còn Messi trong thời gian dài chỉ có những thất bại ở các trận đấu lớn để người ta vin vào.
World Cup 2014 là vết cắt sâu nhất. Messi đưa Argentina vào chung kết tại Maracana, nhưng bàn thắng của Mario Gotze trong hiệp phụ giúp Đức đăng quang. Hình ảnh Messi bước ngang chiếc cúp vàng để lên nhận danh hiệu Cầu thủ hay nhất giải trở thành một trong những khoảnh khắc buồn nhất sự nghiệp của anh.
Hai năm tiếp theo còn khắc nghiệt hơn. Argentina liên tiếp thua Chile ở chung kết Copa America 2015 và 2016. Sau thất bại thứ hai, Messi sút hỏng luân lưu rồi tuyên bố chia tay đội tuyển trong tuyệt vọng.
Khi ấy, nhiều người nghĩ câu chuyện giữa Messi và Argentina đã đi đến tận cùng của thất vọng. Hóa ra, chương đẹp nhất vẫn còn ở phía trước.
Messi trở lại, chịu thêm thất bại ở World Cup 2018 và Copa America 2019 trước khi Lionel Scaloni xây dựng một tập thể mới. Trong đội bóng ấy, Messi không còn phải một mình giải quyết mọi vấn đề và Argentina cũng dần tìm ra cách chiến thắng cùng thủ quân của mình.
  |
|
|
Bước ngoặt đến ở Copa America 2021. Argentina đánh bại Brazil ngay tại Maracana trong trận chung kết, giúp Messi lần đầu giành một danh hiệu lớn ở cấp đội tuyển sau hàng loạt lần tiến rất gần rồi gục ngã.
Từ đó, những lớp áp lực dần được cởi bỏ. Argentina vô địch Finalissima 2022 rồi bước lên đỉnh thế giới tại Qatar, nơi Messi ghi 7 bàn, lập cú đúp trong trận chung kết với Pháp và cuối cùng được nâng chiếc cúp anh theo đuổi gần hai thập kỷ.
Khoảnh khắc ấy gần như chấm dứt mọi cuộc tranh luận về Messi trong màu áo Argentina. Anh không còn là cầu thủ Barcelona trở về phục vụ đội tuyển, cũng không còn bị đặt cạnh Maradona để tìm ra phần còn thiếu.
Messi lúc đó đã có một vị trí của riêng mình.
Rời đi khi không còn gì phải chứng minh
Messi hoàn toàn có thể dừng lại sau World Cup 2022, khi cái kết đẹp nhất đã nằm trong tay. Nhưng anh tiếp tục chơi, giúp Argentina bảo vệ chức vô địch Copa America năm 2024 rồi bước vào World Cup 2026 ở tuổi 39 với tham vọng bảo vệ cúp vàng.
Argentina đã tiến rất gần mục tiêu ấy. Họ vào tới trận chung kết trước khi thua Tây Ban Nha 0-1 sau hiệp phụ, khiến trận đấu cuối cùng của Messi với đội tuyển khép lại bằng thất bại.
Nhưng cảm giác lần này khác hẳn những trận chung kết năm 2014, 2015 hay 2016. Messi rời sân mà không còn phải đối diện câu hỏi mình thiếu điều gì, bởi những năm cuối sự nghiệp đã mang về gần như tất cả những gì một cầu thủ có thể giành được cùng đội tuyển.
Đáng chú ý hơn, Messi chia tay Argentina khi anh vẫn còn đủ khả năng tạo ra khác biệt ở đẳng cấp cao. Chỉ một ngày trước khi công bố quyết định, tiền đạo 39 tuổi ghi 4 bàn và kiến tạo một lần trong chiến thắng 7-1 của Inter Miami trước CF Montreal.
Điều đó khiến cuộc chia tay trở nên đặc biệt hơn. Messi không rời đội tuyển vì đôi chân đã không còn theo kịp bóng đá, mà chủ động chọn thời điểm dừng lại khi bản thân vẫn có thể tạo ra những màn trình diễn phi thường.
 |
|
|
Trong thông điệp chia tay, Messi thừa nhận đây là quyết định khiến anh đau đớn, nhưng cảm thấy thời điểm đã đến. Anh tin mình đã dành tất cả cho Argentina và muốn nhường chỗ cho thế hệ tiếp theo.
Đó cũng là di sản lớn nhất Messi để lại. Argentina hôm nay không còn là tập thể chỉ biết nhìn về số 10 mỗi khi gặp khó khăn, mà là một đội bóng đã quen với chiến thắng, có bản lĩnh ở những trận cầu lớn và sở hữu nhiều cầu thủ đủ sức tiếp tục hành trình.
Sự trưởng thành ấy được hình thành trong những năm họ chơi bên cạnh Messi. Những người như Lautaro Martinez hay Rodrigo De Paul không chỉ học từ kỹ năng của anh, mà còn từ cách một cầu thủ từng thất bại rất nhiều lần vẫn tiếp tục trở lại.
Argentina rồi sẽ phải học cách sống mà không có Messi, điều họ chưa từng thực sự làm trong hơn hai thập kỷ. Chiếc áo số 10 sẽ có chủ mới, chiếc băng đội trưởng rồi cũng được trao cho người khác và một thế hệ mới sẽ phải tự viết câu chuyện của mình.
Nhưng khoảng trống Messi để lại không thể chỉ đo bằng 125 bàn hay 207 trận. Đó còn là hành trình của một cậu bé Rosario từng bị nghi ngờ vì lớn lên ở Barcelona, từng ba lần liên tiếp thua chung kết, từng tuyên bố bỏ cuộc rồi trở lại để cuối cùng đưa Argentina lên đỉnh thế giới.
Hai mươi mốt năm trước, hành trình của Messi với Argentina bắt đầu bằng một chiếc thẻ đỏ sau chưa đầy một phút trên sân. Hai mươi mốt năm sau, anh rời đi với World Cup, hai Copa America, 125 bàn thắng và một vị trí không còn cần đặt cạnh bất kỳ ai để được công nhận.
Argentina từng dành nhiều năm chờ Messi trở thành một Maradona khác. Đến ngày anh nói lời chia tay, điều rõ ràng nhất là họ chưa bao giờ cần thêm một Maradona.
Họ đã có Messi.