Premier League phơi bày khoảng cách Nhật Bản – Hàn Quốc

Hai mươi năm trước, Park Ji-sung gia nhập Manchester United và trở thành biểu tượng cho làn sóng cầu thủ Hàn Quốc chinh phục Premier League. Sau Park là những cái tên như Lee Young-pyo, Ki Sung-yueng, Lee Chung-yong, Hwang Hee-chan và đặc biệt Son Heung-min, người từng vươn tới vị thế một trong những ngôi sao lớn nhất giải đấu.

Nhưng trước mùa 2026/27, bức tranh thay đổi đáng kể. Korea JoongAng Daily chỉ ra rằng Hàn Quốc đứng trước khả năng không có cầu thủ nào thường xuyên chơi tại Premier League, trong khi số đại diện Nhật Bản có thể tiến sát mốc 10 người.

Sự tương phản ấy không chỉ phản ánh một mùa chuyển nhượng. Nó cho thấy khác biệt ngày càng rõ giữa hai nền bóng đá từng cạnh tranh sát nhau trong cuộc đua đưa cầu thủ đến những giải đấu hàng đầu châu Âu.

Nhật Bản không chờ một Son Heung-min

Trong nhiều năm, bóng đá Hàn Quốc sở hữu những ngôi sao có sức ảnh hưởng lớn hơn người Nhật tại Premier League. Park Ji-sung vô địch nước Anh và Champions League cùng MU, còn Son Heung-min trở thành biểu tượng của Tottenham, giành Chiếc giày vàng Premier League và duy trì vị thế ngôi sao trong thời gian dài.

Vấn đề nằm ở khoảng trống phía sau những cá nhân xuất sắc ấy. Khi Son rời Tottenham để sang Mỹ, còn Wolves của Hwang Hee-chan xuống hạng, bóng đá Hàn Quốc không lập tức có một thế hệ đủ đông để lấp vào chỗ trống.

Một số tài năng trẻ Hàn Quốc được các CLB Anh chiêu mộ, nhưng con đường vào đội một vẫn còn dài. Yang Min-hyeok, Kim Ji-soo hay Yoon Do-young đều được xem là những cái tên triển vọng, song việc ký hợp đồng với một CLB Premier League khác rất xa với chuyện trở thành cầu thủ thực sự của giải đấu.

Nhật Bản lại đi theo cách khác. Họ không cần tìm một cầu thủ mang tầm vóc Son Heung-min để chứng minh sự hiện diện ở Anh, bởi sức mạnh hiện tại nằm ở số lượng cầu thủ đủ tốt để bước vào nhiều CLB và nhiều vai trò khác nhau.

Kaoru Mitoma tạo dấu ấn ở Brighton, Wataru Endo chơi cho Liverpool, Daichi Kamada khoác áo Crystal Palace còn Ao Tanaka từng bước khẳng định năng lực tại bóng đá Anh. Korea JoongAng Daily cho rằng danh sách cầu thủ Nhật tại Premier League còn có khả năng tiếp tục tăng khi nhiều tuyển thủ khác được các CLB Anh quan tâm hoặc đã tiến gần môi trường này.

Son Heung-min từng giúp bóng đá Hàn Quốc duy trì vị thế nổi bật tại Premier League, nhưng khoảng trống sau thế hệ của anh đang dần lộ rõ.

Điểm đáng chú ý là Nhật Bản không xuất khẩu một kiểu cầu thủ duy nhất. Họ có tiền đạo, tiền vệ trung tâm, cầu thủ chạy cánh, hậu vệ và những người sẵn sàng chấp nhận vai trò dự bị trước khi tìm cơ hội lớn hơn.

Số lượng ấy tạo ra hiệu ứng tích lũy rất lớn. Khi một cầu thủ Nhật thành công, các CLB châu Âu có thêm lý do để nhìn sang J.League hoặc theo dõi những người Nhật đang chơi tại Bỉ, Hà Lan, Đức hay Bồ Đào Nha.

Đó là một vòng quay mà Nhật Bản đã xây dựng trong nhiều năm. Càng nhiều cầu thủ ra châu Âu, con đường dành cho thế hệ tiếp theo càng trở nên quen thuộc và ít rủi ro hơn.

Khác biệt nằm ở con đường ra châu Âu

Khoảng cách giữa hai nền bóng đá vì thế không nên được đo đơn thuần bằng việc Nhật Bản có bao nhiêu cầu thủ tại Premier League và Hàn Quốc còn bao nhiêu. Điều đáng quan tâm hơn là hệ thống phía sau những con số ấy.

Theo Korea JoongAng Daily, bóng đá Nhật Bản chủ động tạo điều kiện để cầu thủ ra nước ngoài tương đối sớm. J.League chấp nhận việc những tài năng tốt rời giải, trong khi cầu thủ thất bại ở châu Âu vẫn có thể trở về Nhật Bản để tìm lại sự nghiệp thay vì coi chuyến đi ấy là bước ngoặt không thể sửa chữa.

Con đường sang châu Âu cũng không nhất thiết bắt đầu tại Premier League, La Liga hay Bundesliga. Bỉ từ lâu trở thành cửa ngõ quen thuộc với cầu thủ Nhật, trong khi Hà Lan, Bồ Đào Nha và những giải đấu cấp độ trung bình khác giúp họ làm quen tốc độ, thể hình và văn hóa bóng đá châu Âu trước khi bước lên một nấc cao hơn.

Cách làm đó giúp Nhật Bản xây dựng một lực lượng đông thay vì đặt toàn bộ kỳ vọng vào vài ngôi sao. Không phải ai trong số hơn 100 cầu thủ Nhật đang chơi bóng tại châu Âu cũng sẽ trở thành Mitoma hay Endo, nhưng chỉ cần một tỷ lệ nhỏ tiến tới năm giải hàng đầu, đội tuyển Nhật Bản đã có nguồn nhân lực đáng kể.

Số lượng cầu thủ Nhật Bản tại châu Âu ngày càng lớn, tạo ra nguồn nhân lực và con đường phát triển ổn định hơn cho đội tuyển quốc gia.

Park Ji-sung cũng từng nhắc đến sự khác biệt này. Theo cựu tiền vệ MU, số lượng cầu thủ Nhật tại châu Âu đã vượt xa Hàn Quốc, qua đó tạo nên môi trường cạnh tranh và kinh nghiệm mà K-League khó có thể tự cung cấp.

Ki Sung-yueng nhìn thấy một vấn đề khác. Cựu tiền vệ Swansea nhận xét cầu thủ Nhật không chỉ giữ được ưu thế kỹ thuật mà còn cải thiện rõ về thể chất, khả năng tranh chấp và tốc độ thích nghi với bóng đá châu Âu.

Đây là điều khiến khoảng cách trở nên đáng lo với Hàn Quốc. Nếu trước đây cầu thủ Nhật thường được đánh giá cao về kỹ thuật nhưng có thể gặp khó trước cường độ của Premier League, những thế hệ gần đây đang từng bước xóa đi điểm yếu ấy.

Lựa chọn nghề nghiệp cũng tạo nên khác biệt. Korea JoongAng Daily đặt vấn đề rằng một bộ phận cầu thủ Hàn Quốc có xu hướng chọn những thị trường mang lại thu nhập và sự ổn định cao, trong khi cầu thủ Nhật thường sẵn sàng đi qua các giải đấu nhỏ hơn ở châu Âu để tìm đường lên đỉnh.

Điều đó không có nghĩa mọi cầu thủ đều phải sang châu Âu bằng mọi giá. Nhưng với một nền bóng đá muốn duy trì vị thế hàng đầu châu Á, số lượng cầu thủ thường xuyên đối mặt với cường độ cao nhất vẫn là một chỉ dấu quan trọng.

Premier League vì thế chỉ là phần dễ nhìn thấy nhất của câu chuyện. Nhật Bản có thể tiến gần 10 đại diện tại giải đấu hấp dẫn nhất nước Anh bởi phía dưới họ đã có một mạng lưới cầu thủ rất lớn trải khắp châu Âu, còn Hàn Quốc đang phải chờ thế hệ kế tiếp trưởng thành sau thời đại của Son Heung-min.

Hai nền bóng đá vẫn đủ sức cạnh tranh tại châu Á và một mùa giải không thể quyết định toàn bộ cán cân. Tuy nhiên, khi Nhật Bản ngày càng có nhiều cầu thủ chen chân vào những môi trường khắc nghiệt nhất còn Hàn Quốc phụ thuộc vào vài cá nhân nổi bật, sự khác biệt về hệ thống bắt đầu hiện ra rõ hơn.

Park Ji-sung từng mở cánh cửa Premier League cho bóng đá Hàn Quốc, còn Son Heung-min đưa vị thế ấy lên một tầm cao mới. Nhưng Nhật Bản đang cho thấy một con đường bền vững hơn: thay vì chờ một siêu sao xuất hiện, họ tạo ra thật nhiều cầu thủ đủ khả năng bước qua cánh cửa đó.